Enquanto a resistência e a habilidade dos grandes patinadores é óbvia, é fácil deixar de reparar na superfície de gelo que torna isso tudo possível. No entanto, pequenas mudanças nas características do gelo podem ser a diferença entre um tombo vergonhoso e uma medalha de ouro.

Quadras de gelo cobertas são usadas para vários esportes e atividades recreativas, incluindo o hockey, a patinação artística e a patinação de velocidade. Em todos estes esportes a qualidade do gelo faz uma grande diferença.

Fazer uma boa superfície de patinação não é tão simples quanto juntar várias fileiras de cubos de gelo. Congelar uma quadra corretamente leva ao menos 12 etapas, sendo que em algumas delas a camada de gelo formada é de apenas 0,8 milímetros. Algumas camadas são pintadas para se criar um fundo atraente, no caso do hockey, para se ter marcações claras. E o gelo que é melhor para um esporte, pode não ser completamente inaceitável para outro.

Neste texto, visitaremos a Arena Raleigh - sede do Carolina Hurricanes da NHL - com Dom MacMillan, supervisor de gelo da Arena Raleigh e do RBC Center. Também aprenderemos sobre a história das quadras de gelo cobertas, a fabricação de uma superfície de gelo nova, as caracerísticas da quadra e a logística de manutenção de um ginásio de gelo.

Anos antes do hockey e das Olimpíadas de Inverno, a patinação no gelo era um meio de se cruzar lagos e cursos de água congelados durante o inverno do norte europeu. E era apenas durante a estação em que havia gelo que se podia praticar esportes como o hockey e a patinação artística.

O sucesso das quadras de gelo cobertas de hoje em dia se deve muito aos irmãos Lester e Joe Patrick, que criaram várias ligas d ehockey no Canadá no início dos anos 1900. No natal de 1912, os irmãos inauguraram a primeira arena de gelo coberta do Canadá, em Vitória. A arena custou U$ 110.000 e comportava 4.000 pessoas. Três dias depois, em Vancouver, os irmãos Patrick inauguraram uma arena maior e mais cara. Custou U$ 210.000 e comportava 10.000 espectadores. Abaixo do gelo estavam os dez maiores refrigeradores do mundo.

Ao longo das próximas décadas, os Patrick foram responsáveis pela criação de arenas por todo o noroeste dos Estados Unidos e oeste do Canadá. Hoje, os Estados Unidos tem mais de 1.700 quadras de gelo, e as arenas modernas podem custar centenas de milhões de dólares.

A tecnologia escondida por trás das quadras de gelo é a mesma contida nos refrigeradores e condicionadores de ar. Se você sabe como geladeiras e condicionadores de ar funcionam, já sabe o princípio básico de tudo.

A maior diferença no que se refere às quadras de gelo, além do tamanho, é que o refrigerante não resfriar o gelo diretamente. Em vez disso, ele resfria água dura, uma solução de clereto de cálcio, que é bombeada por um conjunto de canos abaixo do gelo. Na maioria das quadras, os canos estão embutidos em concreto ou areia.

Na Arena Raleigh, Don MacMillan usa dois grandes sistemas de filtros para produzir água deionizada, que é fundamental para se fazer gelo transparente.

Abaixo do piso da Arena Raleigh, há um sistema de refrigeração como o mostrado a seguir, que consiste de:

- Resfriadores (a Arena Raleigh tem três).
- Tubos de aço (com 2.800 soldas).
- Água dura (um agente anticongelante).

Oito quilômetros de tudos de aço passam sob a quadra da Arena Raleigh (A). Os três refrigeradores resfriam a água dura a -9ºC e porveem mais de 270 toneladas de resfriamento. A constituição química da água dura evita que ela congele mesmo sob uma temperatura tão baixa.

A equipe de manutenção ajusta a temperatura do sistema manualmente, levando em consideração a temperatura interna e externa à arena. Para congelar a superfície da quadra, a sistema bombeia 34.000 litros de água dura pelos canos e deixa o concreto numa temperatura congelante.

A água dura é bombeada (B) pelos tubos contidos na laje de concreto (C). A laje de suporte ao gelo fica entre a superfície de patinação (D) e a camada de isolamento (E), que permite ao gelo se contrair e expandir de acordo com a variação de temperatura. A água dura ajuda a manter a temperatura da laje abaixo de zero, de maneira que a água depositava sobre ela se congela.

Abaixo da camada de isolamento, uma camada de concreto aquecida (F) evite que o solo abaixo do gelo se congele, se expanda e quebre a estrutura da quadra. A quadra inteira fica sobre uma cama de brita e areia (G) que contem um dreno de água no fundo.

Para descongelar a superfície de patinação, a água dura é aquecida e bombeada pelos tubos contidos no concreto e esse calor derrete a parte inferior do gelo, permitindo que ele seja quebrado e removido com empilhadeiras.

Desde que a Arena Raleigh se tornou a casa do Carolina Hurricanes, a quadra deve seguir todas as regras da NHL. Isso inclui os requisitos de forma, o tamanho, cercados, manutenção e temperatura. Mesmo durante eventos que não tem a ver com hockey, o gelo tem que ser apropriadamente mantido.

Na maioria dos eventos extra hockey, o gelo está lá. MacMillan explica que a conversão é um tanto trabalhosa. "Para os jogos de basquete da Carolina do Norte, fazemos uma cobertura sobre o gelo usando de 4 a 8 tábuas de compensado. Então colocamos o piso do basquete sobre a cobertura. Para shows, também removemos o vidro que cerca a quadra. Leva de seis a oito horas para converter a quadra de hockey numa quadra de basquete". MacMillan diz que o gelo só é quebrado ou perfurado "para shows de circo, pois os pontos de apoios do trapézio e outras coisas deve estar em contato direto com o chão".

Formato e Tamanho da Quadra
Segundo a Federação Internacional de Hockey no Gelo (International Ice Hockey Federation, ou IHF), uma quadra oficial de hockey pode ter de 50 a 60 metros de comprimento, por 25 a 30 metros de largura, e cantos arredondados com raio variando entre 7,0 e 8,5 metros. As competições européias normalmente são disputadas em quadras de 60 x 30 metros com cantos de 8,0 metros de raio.

Na América do Norte, a NHL padonizou suas quadras com 61 metros de comprimento e 26 metros de largura.

Para o hockey, a quadra tem várias marcações coloridas, como mostrada na imagem abaixo. Que mostra as linhas do gol, áreas dos goleiros, linhas azuis, linha vermelha central, círculos de face-off, pontos de face-off - cada um destes elementos deve ser cuidadosamente posicionado na área de 61 por 26 metros. A trave tem 1,2 metro de altura, 1,8 metro de largura e 1,12 metro de profundidade.

Cercando a quadra.

As regras da NHL exigem que a quadra seja cercada com tabelas, imediatamente acima do gelo, e vidro, acima das tabelas.

As tabelas são feitas de madeira ou fibra de vidro, e são normalmente usadas como espaço publicitário. Eles ficam logo acima do gelo e tem 1,07 metros de altura. Exceto pelo brasão da liga e pelo logotipo do time, toda a superfície de jogo é pintada de branco. O rodapé na parte de baixo da tabela é pintado de amarelo. As tabelas são montadas de forma que a interface com o gelo seja suave, não atrapalhe o andamento do jogo e não contenha nenhuma superfície ou protuberância que possa ferir os jogadores. As portas à frente dos bancos de jogadores e dos bancos de penalização abrem para dentro, evitando que os jogadores na quadra colidam contra elas e se machuquem.

A vidro que cerca a quadra é importante porque protege os espectadores de pucks perdidos, e protege os jogadores dos espectadores. Além disso, MacMillan afirma que a presença do vidro permite que o gelo seja congelado mais rapidamente. "o vidro mantém o ar frio em contato com o gelo, permitindo que ele resfrie mais rapidamente. De outra forma, o ar frio se espalharia pela arena".

Numa quadra de hockey há dois tipos de vidro: o vidro temperado e o plexiglass.

Vidro Temperado: é usado nas laterais da quadra e nos bancos de penalidade. A função básica do vidro temperado é dar aos espectadores uma visão clara da quadra, mas também serve para suportar a força das trombadas entre jogadores e dos slap shots que o atinge. A têmpera é um tratamento térmico que envolve o aquecimento e o resfriamento rápido do vidro, tornando-o mais duro e menos frágil. As peças de vidro nas laterais da quadra tem 1,8 metro de altura, 1,6 centímetro de espessura e são colocados de maneira que não haja espaço entre uma chapa de vidro e outra.

Plexiglass: os fundos da quadra são cercados por plexiglass, que são lâminas de acrílico. As chapas de plexiglass atrás dos gols tem 2,4 metros de altura e tem 1,3 centímetro de espessura. As chapas de plexiglass são montadas em suportes instalados pelo lado de fora da quadra, de maneira a não interferir no jogo.

De acordo com MacMillan, muitos jogadores - se pudessem escolher - prefeririam receber uma trombada contra o plexiglass em vez do vidro temperado. "Pois como o plexiglass é montado em suportes, ele absorve mais o impacto do que op vidro".

Fazer uma quadra de gelo não é tão simples quanto apenas inundar a quadra com milhares de litros de água. A equipe tem que aplicar a água cuidadosa e lentamente, para se garantir a espessura ideal. Uma lâmina de gelo muito grossa requer mais energia pra se manter congelada e tende a se tornar excessivamente macia na parte externa do gelo. Uma lâmina muito fina também é perigosa porque os patinadores podem acabar atravesando a camada com seus patins.

Gasta-se entre 45.000 a 57.000 litros de água para se fazer a camada de gelo de uma quadra de hockey, e a equipe de montagem fabrica o gelo em várias camadas, seguindo as seguintes etapas:

1. Pulveriza-se a água das duas primeiras camadas de gelo usando-se um carro de pintura. O carro permite que se crie uma fina névoa de água, cada uma com apenas 0,8 milímetros de espessura, que se congelam quase que imediatamente ao tocar a superfície resfriada.

2. Uma vez que a primeira camada está pronta, a segunda camada é pulverizada.

3. A segunda camada é então pintada de branco para fazer constraste com o puck, que é preto.

4. deposita-se então a terceira camada, que tem aproximadamente 1,6 milímetros de espessura. E ela atua como seladora da tinta branca, e é sobre ela que são pintadas as marcações do hockey, brasão da federação e logotipos dos patrocinadores.

5. Depois que a pintura das marcações e logotipos seca, aplica-se gradualmente a última camada.

Os últimos 38.000 litros de água são colocados lentamente com uma mangueira. "Colocamos de 1900 a 2300 litros de água por hora até que esta última camada esteja pronta.", diz MacMillan. "Leva-se então de 15 a 20 horas para se finalizar a última camada. Espera-se que estes 1900 a 2300 litros congele corretamente antes de colocar os próximos. Quanto menos água se coloca por vez, melhor o gelo será".

Temperatura: Gelo bom x Gelo ruim
Quando se cria uma nova superfície de gelo, as condições internas são importantes. MacMillan diz que gosta de "Manter a superfície do gelo de -3ºC a -4ºC, a temperatura do prédio em torno de 17ºC, e a umidade interna em torno de 30%. Mas se está mais quente do lado de fora, e há um evento, as portas serão abertas, ar quente entrará e teremos que ajustar as condições da arena. Apenas um grau de temperatura pode fazer uma grande diferença na qualidade do gelo".

Uma umidade interna elevada pode criar neblina sobre o gelo. A arena Raleigh tem mais de 71.500 metros quadrados, e precisa de 12 desumidificadores espalhados pelo prédio para manter o ar interno seco. A temperatur externa também pode affetar a qualidade do gelo. A temperatura da arena e do gelo devem ser ajustadas para compensar o calor e a umidade que entrarem quando as portas forem abertas para os espectadores.

Muitos jogadores da NHL tem se preocupado com as condições do gelo em cidades muito quentes durante os play-offs da Stanley Cup. Eles temem que a temperatura externa seja elevada a ponto de amolecer o gelo. No Canadá, o problema é exatamente o oposto. Os prédios tem que ser aquecidos por causa das temperaturas externas extremamente baixas, que podem deixar o gelo excessivamente duro.

As condições do gelo podem mudar muito com uma variação de temperatura de apenas um grau celsius. O tipo de água também muda as características, por exemplo: gelo feito com água que contenha sais alcalinos pode ser muito macio e frear a lâmina dos patins. Para contornar este problema, muitas quadras - incluindo a Arena Raleigh - usam purificadores ou adicionam produtos químicos à água.

Patinadores artísticos e jogadores de hockey tem opniões diferentes sobre oque é gelo bom e gelo ruim. Patinadores artísticos, preferem que a temperatura do gelo fique entre -2ºC e -3ºC, pois nesta faixa de temperatura o gelo é mais macio, dá mais suporte às lâminas dos patins e é menos sucetível a estilhaçar sob o impacto dos saltos. Jogadores de hockey, entretando, preferem um gelo mais frio e duro. Com tantos patinadores no gelo ao mesmo tempo, é fácil que o gelo se torne muito rugoso na temperatura preferida pelos patinadores artísticos. Para os jogos de hockey, a superfície do gelo é mantida entre -4ºC e -4,5ºC. Se o gelo estiver mais quente, os jogadores podem perder o rumo durante uma jogada importante, se estiver frio de mais pode rachar facilmente.

O Carolina Hurricanes usa jatos de tinta a base de água para pintar as linhas e logotipos no gelo. A tinta branca é comprada em pacotes com 20 quilos de pigmento em pós que tem que ser diluído em água. As tintas azul, preta, vermelha e amarela já vem prontas para serem usadas.

O carro de pintura que espalha a tinta a base de água é o mesmo usado para fazer as camadas de gelo mais finas da superfície de patinação. "Nem todos os times tem esse carrinho e pintura", diz MacMillan. "Eles certamente fazem o trabalho mais fácil". O carrinho de pintura se aprece que os carros de primeiros socorros usados nos campeonatos de futebol, o motorista se senta em frente da maca. E no caso do carro de pintura, no lugar da maca há um reservatório de 1.000 litros que pode ser cheio de água ou tinta à base d´água. O tanque é conectado a uma bomba que pressiona o líquido pelos canos e através dos bicos de pulverização.

Por trás da máquina, há uma peça de canos de cobre removível com a forma de um retângulo de cantos arredondados. Ao longo deste cano é que estão instalados os bicos pulverizadores. Os canos se enchem de água (ou tinta) e assim se consegue produzir uma névoa fina que seca rapidamente em contato com a superfície fria.

"Depois que a primeira camada é colocada, pintamos toda a quadra de branco, usando 1.000 litros de tinta branca, e então colocamos mais uma camada de gelo". As linhas são pintadas à mão, e usamos pincéis para fazer o logotipo do time. Então colocamos uma terceira camada que serve como seladora, e só depois coloca-se o restante da água.